Kaunis ja eloisa Sonja Orbeliani toimii näkyvässä tehtävässä Venäjän keisarillisessa hovissa. Talvet vietetään Pietarissa, kesät Pietarhovissa ja Krimillä. Välillä purjehditaan Suomenlahdella. Myös suomalainen paroni Gustaf Mannerheim kuuluu Sonjan lähipiiriin.

Romaanin keskeisiä tapahtumapaikkoja on keisarillinen palatsi Kaukasuksen ihanassa vuoristossa. Siellä Sonja oppii tuntemaan rakkauden.
Tapahtumat vuosisadan vaihteen Venäjällä kiihtyvät kohti murrostaan. Vahva keisari Aleksanteri III kuolee, Nikolai II:n kruunajaisten loisto on satumainen, mutta Sonja tuntee myös ihmiset vallan ja ylellisyyden takana, heidän todelliset pyrkimyksensä, haaveensa ja haavoittuvuutensa.